El delirium tremens es la forma más grave del síndrome de abstinencia provocado por el alcohol. Se caracteriza por la obnubilación de la conciencia en diferentes grados, perturbación de la orientación, paranoia, ilusiones y alucinaciones (especialmente visuales), distracción y un estado hiperactivo con temblores. Normalmente, ocurre entre los 2 a 4 días que siguen al cese de consumo de alcohol en un individuo físicamente alcohólico dependiente, y transcurre por un espacio de 3 a 10 días. Solía conllevar una tremenda tasa de mortalidad. En la literatura de hace medio siglo se contabilizan tasas de mortalidad de un 30%. El advenimiento de terapias intravenosas efectivas, el cuidado de la corrección de las perturbaciones de los electrolitos, el reemplazo vitamínico y los antibióticos contra las infecciones concomitantes han provocado que la tasa de mortalidad se haya reducido en la actualidad a un 12%. El delirium tremens todavía representa un reto terapéutico, sobre todo teniendo en cuenta que los pacientes que en la actualidad desarrollan el síndrome suelen ser mayores, desnutridos, sufren problemas médicos comórbidos más graves o se están recuperando de una operación o trauma más grave. Un tratamiento efectivo puede requerir de los recursos de las unidades de cuidados intensivos y de una práctica multidisciplinar.

Hay múltiples causas que producen el delirium tremens, entre las más importantes se encuentran:

Dejar de beber después de un período de consumo excesivo de alcohol, especialmente si no ingiere suficiente alimento.

Traumatismo craneal, infección o enfermedad en personas con antecedentes de alto consumo de alcohol.

*Es más común en las personas que tienen antecedentes de abstinencia alcohólica, en especial en personas cuyo consumo es equivalente a 1.8 a 2.3 litros (4 5 pintas) de vino o 3 1/2 a 4 litros (7 u 8 pintas) de cerveza (o medio litro de licor fuerte) todos los días, durante varios meses. El delirium tremens también afecta frecuentemente a aquellas personas que han tenido el hábito del alcohol o alcoholismo durante más de 10 años.

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